El campeón, un histórico ausente y sin invictos: ¿Cómo quedaron los playoffs de la NFL?
La ruta hacia el SuperBowl, marcada por hitos como la primera postemporada de Cleveland Browns desde 2002, ya comenzó con la definición de la Ronda de Comodines.
Una temporada que no pudo estar más lejos de la normalidad. Equipos que hace casi dos décadas no lograban el pase a postemporada. Dos históricos que podrían estar en medio de la última fase importante de sus carreras. Todas situaciones que formaron parte de uno de los fin de semanas más intensos de la NFL.
En los pocos días que han transcurrido desde comienzos de 2021, el fútbol americano ha entrado en tierra derecha para ir, de a poco, reduciendo la lista de equipos que tendrán chances de pelear por un puesto en el SuperBowl. Y con la Ronda de Comodines recién terminada, los playoffs ya cuentan con las parejas definidas para ir por el lugar a nivel divisional.
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— NFL (@NFL) January 11, 2021
Pero al margen de las llaves y las posibilidades de cada uno, esta fase de la pelea por un Vince Lombardi ya cuenta con más de un hito. Cleveland Browns, con Nick Chubb (running back) y Baker Mayfield (quarterback) como principales figuras, lograron marcar la historia alcanzando el primer pase a postemporada desde 2002. Todo, luego de haber quedado en el séptimo lugar en la Conferencia Americana (AFC) con once triunfos y cinco derrotas.
Luego de eso, la tarea parecía cuesta arriba. En frente, para sellar el paso a la pelea divisional, tendrían a los Pittsburgh Steelers, un equipo que a comienzos de temporada se posicionaba como uno de los firmes candidatos al título (12 triunfos y cuatro derrotas). Sin embargo, los problemas en ofensiva de quienes terminaron primeros en la AFC Norte terminaron costándoles el paso, y los Browns se consagraron como la gran sorpresa al pasar de ronda.
Otro de los equipos que rompió con lo establecido fue Tampa Bay Buccaneers. Y si de romper con todo se trata, tal vez hablar del QB titular ayudaría a explicar el por qué. Tom Brady, en su primera temporada fuera de los Patriots (equipo que quedó fuera de la instancia por primera vez desde 2008), fue parte importante de los dirigidos por Bruce Arians.
Brady jugó su partido 42 de postemporada y el primero con el equipo de Tampa, con un resultado de
¿Cómo quedaron las llaves?
Los Angeles Rams vs. Green Bay Packers (NFC)
Los Angeles Rams y una línea de tiempo de blancos y negros: temporada 2018 finalistas en el SB; temporada 2019 sin playoffs; temporada 2020 de vuelta al ruedo. Lograron meterse en la Ronda de Comodines y hoy tienen asegurado un lugaren en las divisionales. Con un 10-6 en fase regular, y la victoria 30-20 ante Seattle Seahawks, los comandados por Sean McVay tienen una serie de puntos que mejorar.
Si bien cuentan con valores como Jalen Ramsey (cornerback) y Aaron Donald (defensive tackle), deben aumentar la cantidad de puntos anotados por partidos, así como también levantar el nivel de sus QB y potenciar el juego aéreo. Al frente tendrán a Green Bay Packers, que llegan con 13 triunfos y tres derrotas de temporada regular.
Los liderados por Aaron Rodgers (QB), que además se coronaron campeones de la División Norte en la Conferencia Nacional, han cambiado la dependencia casi total de la producción ofensiva de Rodgers, y además han trabajado en la defensa de modo que cada derrota no se reflejaba en un marcador abultado.
Baltimore Ravens vs. Buffalo Bills (AFC)
No fue un partido perfecto, pero llevó a ambos equipos al límite. En el caso de los Ravens, la defensiva jugó un papel fundamental para llegar a la pelea divisional. Ante los Tennessee Titans, los de Baltimore lograron una actuación casi perfecta frenando el ataque terreste. Esa batalla tuvo un solo ganador.
En el partido que terminó 20-13, Lamar Jackson estuvo lejos de sus índices de efectividad (completó 17 de 24 pases para 179 yardas y una intercepción), pero por tierra todo fue distinto. Con un 11-5 en temporada regular, y los números anteriores ya en playoffs, la próxima tarea será derrotar a los Buffalo Bills para llegar a la final de conferencia.
Los de Sean McDermott arrancaron con cuatro triunfos consecutivos, propinaron duras derrotas a los Patriots, Dolphins y Steelers y confirmaron una de sus principales virtudes (que les podría jugar a favor ante los Ravens): su intensidad en el juego, que desgasta fácilmente a quien esté al frente. Este fue uno de los puntos destacados en la victoria 27-24 ante Indianapolis Colts (que les aseguró su primer triunfo en playoffs desde 1995).
Cleveland Browns vs. Kansas City Chiefs (AFC)
Eran los llamados a hacerlo. Con cuatro semanas por delante de la temporada regular de 2020, los actuales campeones de la NFL, Kansas City Chiefs, lograron el pase a los playoffs. Con un record de 14-2, el equipo de Pat Mahomes se convertía tempranamente en el segundo en alcanzar esta instancia.
Los campeones de la AFC se enfrentarán en el duelo divisional ante Cleveland Browns. Tras 18 años sin éxitos, los hoy dirigidos por Kevin Stefanski lograron sobreponerse a la irregularidad de Mayfield y la pérdida de Odell Beckham Jr, para terminar la temporada regular con 11-5 (para llegar a la ronda divisional vencieron 48-37 a los Steelers): el juego terrestre, pocas intercepciones y efectividad en la zona roja al servicio de la historia.
Tampa Bay Buccaneers vs. New Orleans Saints (NFC)
No lograron ganar su división, pero son uno de los candidatos fuerte al SB. Los Buccaneers de Tampa Bay comenzaron la temporada esperanzados: Tom brady, Rob Gronkowski y Leonard Fournette pasaban a ser parte de un equipo que en 2019 no estaba en la órbita de nadie. Pero que tuvo un cambio rotundo.
En el primer partido cayeron ante los Saints, pero luego alcanzaron victorias significativas en las semanas 6 y 7. Si bien lo que siguió de temporada brilló por su irregularidad (11-5), fueron capaces de llegar a ronda de comodines donde derrotaron a Washington por 31-23. La defensiva por tierra, sumado con la potencia ofensiva y el factor Brady les permitieron meterse en la pelea.
La pelea divisional los enfrentará a quienes les propinaron su primera derrota. New Orleans llegaba con un récord de 12-4 (los dos años anteriores llegaba con 13-3) en temporada regular, y supo potenciar su defensa para quedarse con el partido ante Chicago Bears por 21-9 e instalarse en ronda divisional. Pero si hay algo atractivo en este duelo, es el enfrentamiento de dos de los mejores quarterbacks de la historia: Tom Brady vs Drew Brees.