Sam Gilbert: “Ya no es necesario almacenar grandes cantidades de información en el cerebro”

El investigador del Instituto de Neurociencia Cognitiva UCL cree que celulares e internet sí son útiles para la memoria. Y cuenta por qué.

Cada día las personas están bombardeadas de información en el barrio, colegios, universidades, redes sociales, calle, trasporte público. La lista continúa y podría desbordarse si no fuera por las herramientas y dispositivos que se han creado para retener los datos. Desde la escritura hasta las señales del tránsito. La irrupción de las tecnologías potenció esas capacidades: son memorias externas para recordarnos acerca de eventos y para profundizar en el aprendizaje.

Nada es tan simple: sí, ayudan, pero también se les ha demonizado por el temor a la llamada demencia digital o amnesia digital; es decir, que el ser humano pierda sus propias potencialidades cognitivas al ser traspasadas a un aparato móvil. 

Sam Gilbert, investigador de metacognición y funciones ejecutivas del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la University College London señala que ese temor no es nuevo, sino que surgió hace acerca dos mil años. Sócrates fue el primero en temer que la escritura terminaría afectando nuestra memoria, apunta.

El trabajo de Gilbert explora la memoria a través de la operación de procesos cognitivos mediante investigaciones sicológicas experimentales en humanos y estudios de envejecimiento, entre otros. Su trabajo se centra en los roles que representan las diferentes regiones de los lóbulos frontales en la cognición humana, los procesos de almacenamiento y de recuperación de información de la memoria, la multitarea y la capacidad de recordar intenciones a largo plazo. A partir de allí desarrolla la teoría de “descarga cognitiva”.

En entrevista con PAUTA, el autor de diversas publicaciones académicas explica el efecto en el cerebro según el grado de confianza que presenta un individuo al recordar información. A pesar de que las investigaciones de Gilbert revelaron que los individuos tienden a olvidar detalles cuando fotografían museos, es escéptico con la idea de que la tecnología podría afectar nuestra capacidad de recordar. De hecho, actualmente investiga un área que evalúa cómo reconocer nuestras verdaderas capacidades mentales al retener información, para saber cuándo podemos utilizar la tecnología como un instrumento de apoyo.

—¿Cómo funciona nuestra memoria?

“La memoria no es solo una cosa. Tenemos muchas formas diferentes de memoria y tenemos memoria para información a corto plazo e información a largo plazo. Y operan de manera diferente. Creo que esto es relevante cuando pensamos en la tecnología y la memoria, porque usamos diferentes formas de tecnología para reemplazar diferentes formas de memoria”.

“No es una pregunta fácil de responder. Te diré qué es más fácil: cómo no funciona. No funciona como una grabadora o una cámara de video. No forma un registro perfecto de lo que experimentamos. En cambio, extrae significado de lo que experimentamos. Entonces, cuando recuperamos las cosas de la memoria, no las revivimos como si estuviéramos grabando una cinta. Estamos regenerando la experiencia, utilizando nuestro conocimiento”.

—Y dependiendo de nuestras emociones en el momento.

“Exactamente. Entonces, la forma en que recordamos es reconstruir. Utilizamos nuestro conocimiento para reconstruir algo que sucedió, pero nunca lo reconstruimos a la perfección. ¿Cómo funciona? Una de las ideas clave y la investigación de la memoria es la idea de que reconocemos patrones y luego completamos los detalles faltantes de esos patrones. Por lo tanto, necesita una señal para recordarle algo. Y cuando obtienes esa señal, tu memoria puede reconstruir los otros elementos que ocurrieron al mismo tiempo”.

“Hay diferentes tipos de memoria. Creo que vale la pena hacer una distinción entre dos cosas en particular. Por un lado, la forma en que recordamos los eventos; por otro lado, la forma en que recordamos el conocimiento o la información. Recuerdas el significado de las palabras, por ejemplo, pero no recuerdas ese momento en particular cuando aprendiste esas palabras, solo tienes conocimiento. Y así, cuando las personas piensan en la memoria, a menudo se refieren a recordar un evento en vez de una experiencia. Pero otro lado de la memoria es solo adquirir conocimiento”.

—¿Y cuál es el papel de la corteza prefrontal en la memoria? 

“La corteza prefrontal está involucrada en el control de nuestros procesos mentales y la organización está involucrada en la planificación de cosas así. Las personas que han sufrido daños en su corteza prefrontal no necesariamente se vuelven amnésicas. Todavía pueden recordar eventos que les han sucedido, pero no organizan sus recuerdos de manera tan coherente como las personas que no han sufrido un daño así. Una forma de memoria, que está particularmente vinculada con la corteza prefrontal, es lo que se conoce como memoria prospectiva. Esa es nuestra capacidad para recordar intenciones y planes para el futuro. Por ejemplo, las personas con daños en la corteza prefrontal podrían decirte que tienen la intención de hacer algo, pero cuando llegue el momento, se olvidan de hacerlo. La información está en alguna parte del cerebro, pero no la activan ni la hacen consciente en el momento correcto”. 

—Además, en sicología existe un término llamado atención selectiva. ¿Qué significa ese término y cuál es su papel en recordar eventos? 

“La atención selectiva se refiere a la forma en que en cualquier momento nuestros pensamientos y nuestra conciencia podrían centrarse en cualquier cantidad de cosas diferentes. En este momento estoy sentado en esta habitación y podría concentrarme en la vista por la ventana o el sonido a mi alrededor o la temperatura en la habitación. Y tendemos a centrarnos en las cosas que son más relevantes para nuestro objetivo en ese momento. Lo relevante para la memoria es que tendemos a recordar aquellos aspectos a los que estábamos atendiendo. Y dos personas diferentes podrían estar prestando atención a cosas diferentes y saldrán de esa experiencia con recuerdos completamente diferentes. Porque a pesar de que están en el mismo momento juntos, estaban poniendo atención a cosas diferentes”.

El poder de la descarga cognitiva

—¿Qué es la descarga cognitiva y cómo afecta nuestra memoria? 

“Se refiere a la forma en que no solo pensamos con nuestros cerebros, usamos el mundo que nos rodea también. Y así, por ejemplo, no solo almacenas memoria en tu cerebro. Almacenas memoria en el mundo que te rodea, por ejemplo, escribiendo cosas. Ese es un ejemplo de descarga”.

“Hay muchas formas de descarga cognitiva. Buscar en Internet en lugar de depender de tu propio conocimiento general es otra forma. Una programación o un recordatorio en un dispositivo es una forma de descarga y también hay formas más sutiles de descarga. Entonces, una forma es cuando tienes que leer un texto que está de lado. Puedes intentar voltear la imagen en tu mente, pero una forma fácil de hacerlo es mover la cabeza y luego es más fácil leer la escritura. Y esa es una forma de descargar, porque lo que estás haciendo allí es en lugar de trabajar dentro de tu cerebro para rotar el texto, estás trabajando en el mundo. Estás haciendo trabajo físico moviendo tu cabeza. Y luego eso hace que el trabajo mental sea más fácil de hacer. Entonces, la descarga cognitiva realmente se refiere a todo lo que hacemos que implica el uso de una acción física que luego ayuda a simplificar tu trabajo mental”.

—¿Qué pasa si usamos a alguien más para recordar algo? 

“Sí, ese es un muy buen ejemplo. Ese es un ejemplo de descarga cognitiva. Hay un campo de investigación llamado memoria transactiva, que se refiere a la forma en que los grupos de personas recuerdan cosas juntas. Un ejemplo obvio es con las parejas a largo plazo que tal vez hayan estado casadas durante mucho tiempo y operen como una unidad de que los dos juntos quizás sepan algo, pero ninguno de los dos lo sabe por completo”.

“Una de las cosas interesantes sobre la memoria transactiva es que digamos que hay un grupo de personas que entre ellos comparten algo de conocimiento, pero nadie sabe todo el conocimiento por sí mismo. Lo que esto significa es que para cada persona en ese grupo no es esencial recordar cada pieza de información, pero es esencial que recuerden quién sabe qué. Por lo tanto, es una forma interesante de conocimiento en la que ya no necesita saber la información, pero necesita saber dónde encontrarla o de qué persona encontrarla. Y creo que es un concepto interesante, porque es similar a lo que sucede ahora con la forma en que recordamos con Internet, por ejemplo”.

“Ya no es necesario almacenar grandes cantidades de información en el cerebro, pero lo importante es que sepa dónde encontrar esa información. Entonces, por ejemplo, ¿cuál es un buen sitio web donde puedo encontrar información? El conocimiento sobre dónde encontrar información se está volviendo cada vez más importante en comparación con la información en sí misma”.

 —¿Hay alguna diferencia en la información que uno retiene en un cuaderno o en un celular? 

“Creo que hay una diferencia clave en términos de tecnología, en términos de recordar un plan para el futuro. Dos formas de hacerlo son, en primer lugar, escribir en un diario. Una segunda forma sería programar una alerta en un teléfono inteligente, y ambos cumplen una función similar de almacenar su plan. Pero la alerta del teléfono inteligente en realidad interrumpe lo que sea que esté haciendo y entrega ese recordatorio. Mientras que, para el diario, aún debe recordar mirarlo. Lo interesante del diario es que no necesitas recordar el contenido de su atención, pero debes recordar que debes hacerse algo y, por lo tanto, recordar mirar el diario. Mientras que ahora, con formas de tecnología como un teléfono inteligente, ni siquiera necesitas recordar que hay que hacer algo porque la tecnología puede alertarte sobre ese requisito”.

La confianza en la memoria

 —Uno de los aspectos que descubrió fue la confianza al retener información utilizando nuestras habilidades mentales. ¿Pero qué otros aspectos había, además de la confianza, en términos de escribir algo o recordarlo usted mismo? 

“Como dices, uno de los factores importantes es la confianza. Las personas tienden a descargar información que no confían en recordar de otra manera. Otro factor interesante, creo, es el esfuerzo. Es un esfuerzo recordar un trabajo duro. Y, a veces, el papel de la descarga cognitiva no es evitar olvidar, es evitar el esfuerzo. Este es particularmente el caso cuando se trata de recordar información a corto plazo durante un breve período de unos pocos segundos, lo que se conoce como memoria de trabajo”.

“Por ejemplo, al recordar un número de teléfono antes de marcarlo en su teléfono, almacena ese número en la memoria de trabajo. Y un aspecto muy importante de la memoria de trabajo es que tiene una capacidad muy limitada. Solo puede recordar algunos elementos en cualquier momento antes de comenzar a olvidar otros elementos. Y así, una de las razones por las que nos involucramos en la descarga cognitiva es para que no tengamos que tener los esfuerzos asociados con la retención de información. La consecuencia de evitar ese esfuerzo es que podemos reasignar nuestros recursos mentales a otra tarea. Tan pronto como haya anotado ese número de teléfono, puedo comenzar a pensar en otra cosa. No necesito recordar que ya está en mi cerebro. Y así, al evitar el esfuerzo, puedo usar mi poder cerebral de manera más productiva”. 

—Y eliminar el estrés. 

“Eliminar el estrés y reducir la ansiedad. Creo que una de las razones por las que nos descargamos es porque incluso si es probable que recordemos, todavía nos sentimos ansiosos de que podamos olvidar. Y así, tener la certeza de que la información ha sido almacenada es reconfortante de alguna manera”.

El cerebro oportunista

—La tecnología es muy útil en este asunto. ¿Pero qué hay de los efectos negativos? Algunos profesores hablan de una demencia digital. Los niños olvidan cómo multiplicar y otro tipo de tareas porque están descargando mucha información en sus teléfonos inteligentes. 

“Creo que es importante reconocer que el efecto de la tecnología en general no es directamente bueno o malo, pero es complejo. También es neutral en muchos sentidos. No necesariamente mejora o reduce nuestra memoria, pero cambia la forma en que lo recuerdas. Entonces, creo que es algo importante para empezar. Hay preocupaciones sobre cosas como la demencia digital”.

—O amnesia digital. 

“O amnesia digital. Sin embargo, soy un poco escéptico sobre la forma en que a menudo se expresan estas preocupaciones. Hay investigaciones que demuestran que al almacenar alguna información en un dispositivo externo, por ejemplo, cuando la guardo en un archivo de computadora o cuando tomo una fotografía de un objeto, reduce nuestra memoria para la información que hemos almacenado de esa manera. Por lo tanto, existe evidencia de que las personas que toman fotografías de objetos no los recuerdan tan bien como las personas que no han tomado fotografías de esos objetos. Y de la misma manera, las personas que reciben palabras para recordar si escriben en una computadora, luego las recuerdan menos después”.

—¿Y esto podría reducir nuestra capacidad de comunicarnos de alguna manera? 

“Es cierto que estas formas de descarga pueden dañar la memoria de esa información. Sin embargo, al mismo tiempo, mejoran la memoria para otros tipos de información. Entonces, por ejemplo, si bien es cierto que guardar información en una computadora daña nuestra memoria por esa información particular que hemos guardado, también aumenta nuestra memoria para la información posterior que encontramos. Entonces, lo que parece estar sucediendo es que estamos tomando información de nuestros cerebros y la estamos poniendo en el mundo que nos rodea”.

“Eso es efectivamente espacio libre en nuestros cerebros, que luego se puede utilizar para aprender otras formas de información. Incluso cuando hay evidencia de que las personas que almacenan información en el mundo dañan su memoria, esa información no es cierta porque al mismo tiempo parece aumentar la memoria para otras formas de información”.

“Sin duda, existe la preocupación de que al utilizar la tecnología en exceso podríamos dañar nuestra memoria. Creo que hay muy poca evidencia. Hay muy poca evidencia clara de una forma u otra sobre esa cuestión. Entonces, es muy difícil decir cuáles podrían ser los efectos a largo plazo de la tecnología porque casi todos usan esa tecnología. Sin embargo, vale la pena reconocer que los temores que las personas tienen hoy sobre la amnesia digital no son tan nuevos. De hecho, hace más de 2000 años, el filósofo Sócrates advirtió que las personas no deberían escribir las cosas porque eso podría hacerlas olvidar. Y esto es igual al miedo que la gente tiene hoy”.

—Con una plataforma diferente. 

“Exactamente. Es solo una forma diferente de tecnología. Creo que la pregunta clave es: si usas tecnología para reducir la demanda en tu cerebro, ¿qué haces con tu cerebro después de eso? ¿Utilizas su poder cerebral para otro propósito? En cuyo caso, no creo que se pueda decir que la tecnología está teniendo un efecto nocivo. ¿O tal vez te estás volviendo perezoso en la forma en que usas tu cerebro? Y no creo que el cerebro sea perezoso. Creo que el cerebro es simplemente oportunista, aprovecha la oportunidad para ahorrar trabajo, pero luego utiliza su capacidad de otras maneras”. 

Reconocer las propias habilidades mentales

—¿Qué pasa con las personas que se sienten o tienen mucha confianza cuando buscan información, en comparación con lo que realmente saben? 

“Para utilizar la tecnología de manera apropiada, es importante que tengamos un buen conocimiento de nosotros mismos, que podamos tener un buen conocimiento de nuestras limitaciones y nuestras capacidades. Esto significa que es poco probable que podamos resolver una tarea por nuestra cuenta. Usaremos tecnología para ayudarnos. Si las personas están demasiado confiadas, esto puede significar que no usan tecnología que podría haberles ayudado. Y luego, por ejemplo, pueden olvidar la información sin escribirla. Por lo tanto, la clave para usar la tecnología de manera adecuada es que comprendamos bien nuestras propias limitaciones mentales y es probable que las personas con exceso de confianza sufran por no usar el apoyo que les rodea tanto como deberían. Del mismo modo, las personas que tienen menos confianza pueden mostrar el patrón inverso de que usan tecnología, o usan el apoyo de su entorno cuando habrían estado perfectamente bien confiando en sí mismos”. 

—¿Y cómo podemos llegar a conocer el nivel de nuestras habilidades mentales para saber si usar tecnología o no? 

“Es una muy buena pregunta. Entender nuestras habilidades o pensar en nuestro conocimiento a veces se conoce como metacognición. Una forma de mejorar es simplemente haciendo una predicción sobre qué tan probable es que tenga éxito en una tarea y luego comparar esa predicción con el resultado. Hay experimentos en los que las personas realizan una tarea muy difícil y tienen que predecir qué tan bien lo harán, reciben información sobre qué tan bien lo hicieron y luego pueden actualizar su confianza sobre la base de eso. En mi opinión, trabajar así para tratar de mejorar nuestra cognición mental probablemente mejorará nuestro uso de la tecnología, pero, por el momento, todavía no tenemos evidencia. En mi grupo de investigación estamos a punto de comenzar a hacer un trabajo. Estamos a punto de hacer una investigación para tratar de descubrir si podemos ayudar a las personas a mejorar su comprensión de sus propias limitaciones. Y esto podría permitirles usar mejor la tecnología”.

“Tengo una teoría sobre por qué [cuando debes] recordar la intención [de un evento] es tan difícil ser preciso en cuanto a si puedes recordar u olvidar. Digamos que formo una intención ahora que necesito hacer algo dentro de una semana. Entonces, ahora juzgo si lo recordaré por mí mismo o si necesito programar un recordatorio. Y luego, dentro de una semana, lo recuerdo o no lo recuerdo. Entonces, en una semana recibo la retroalimentación sobre si hice el juicio correcto para recordarlo yo mismo o establecer un recordatorio. Pero esa respuesta fue una semana demasiado tarde. Y para aprender de los comentarios es mejor si es inmediato. Entonces, creo que esta es una de las razones por las que no somos muy buenos para entender cuándo recordaremos y olvidaremos las cosas, porque el momento en que recibimos los comentarios es muy diferente del momento en que hacemos un juicio”. 

—También quizás el hábito tenga que ver con la toma de decisiones. Como si tuvieras un diario desde que tenías 10 años y estás acostumbrado a revisarlo todos los días, escribirás cosas todo el tiempo. 

“Sí. Y hay evidencia para mostrar esto. Uno de los mejores predictores de si las personas usarán tecnología después de sufrir problemas de memoria es si usan tecnología antes de sufrir problemas de memoria. Y eso es potencialmente interesante, porque ahora estamos comenzando a tener la primera generación de personas que comienzan a tener demencia que ya están acostumbradas a usar tecnología de memoria como los teléfonos inteligentes. Y esto puede ayudar al uso de ese tipo de tecnología”.

“Anteriormente, la investigación de dispositivos digitales que las personas usan para la memoria se vio perjudicada porque incluso cuando las personas sabían que tenían un problema de memoria y sabían que había un dispositivo que podía ayudarlos, estos dispositivos no estaban muy extendidos en la población general y por eso la gente lo encontró fue estigmatizante. Sentían que les hacía parecer estúpidos tener que confiar en esta tecnología. Hoy todos están aprovechando un teléfono inteligente. Ya no es estigmatizante. Podría ser una herramienta mejor en personas que tienen problemas de memoria”.

Las edades y las multitareas

—Otra área de su investigación fue la multitarea. ¿Cuál es la diferencia a largo plazo entre la nueva generación que está acostumbrada a realizar muchas cosas al mismo tiempo y la generación anterior a Internet?

“A menudo se cree que las generaciones más jóvenes que están acostumbradas a la tecnología como los dispositivos digitales tienen una capacidad de atención breve y que realizan muchas tareas a la vez, pero no pueden concentrarse. En mi opinión, la evidencia de esto no es muy fuerte. Una vez más: esto es algo sobre lo que la gente ha advertido durante cientos de años. La idea de que la generación más joven carece de concentración o enfoque no es una preocupación nueva. Por lo tanto, no veo ninguna evidencia sólida en este momento que sugiera que este sea realmente un problema significativo”.

“Soy escéptico nuevamente, porque es una preocupación tan antigua de que la generación más joven tiene la culpa y se piensa que no defiende las tradiciones y que esto es perjudicial para el futuro de la humanidad. Y no veo ninguna razón clara por la cual las preocupaciones que las personas tienen hoy son realmente tan diferentes de las que siempre han sucedido durante cientos de años”. 

—Considerando diferentes grupos de edad, ¿cómo varían en la forma en que pueden retener información? 

“Un punto potencialmente interesante sobre los diferentes grupos de edad es que está bien establecido que nuestros recuerdos disminuyen a medida que envejecemos, y no es solo en personas muy viejas o con demencia. En realidad, ocurre desde una edad bastante joven. De hecho, para algunas formas de memoria, desde aproximadamente 20 años en adelante, empeora cada vez más a lo largo de la vida. Sin embargo, esto no significa necesariamente que las personas mayores siempre luchen con su memoria. De hecho, a menudo son las personas más jóvenes las que luchan porque, aunque tienen el beneficio de la memoria más precisa, carecen de conocimiento de las limitaciones de la memoria. Entonces, una persona mayor que ha tenido una experiencia de por vida con su propia memoria sabe cuándo es probable que falle y cuándo es probable que tenga éxito. Y luego pueden usar nuevas estrategias o tecnología para ayudarlos. Las personas más jóvenes pueden carecer de esa percepción. Y así, cuando la tecnología o el soporte están disponibles, no se usa”.

—Y te vuelves demasiado confiado. 

“Sí, exactamente. Esto es algo que noté cuando trabajaba en la universidad [con gente joven]. Aunque su capacidad cerebral es óptima, no significa necesariamente que estén tan organizados como alguien que podría ser mayor y tener menos confianza en su memoria y, por lo tanto, es más probable que use la tecnología para ayudar”.