Carrera por el litio en Chile: el tiempo pasa inexorablemente, ¿estamos llegando tarde?

A fines de marzo el Gobierno debiese presentar su Política Nacional del Litio. Sin embargo, la propuesta está en etapa de diseño y no existe una fecha exacta para su entrega, además de que no se conocen detalles de su contenido. Mientras China ya trabaja en un sustituto, desde empresas involucradas apuntan que “llevamos años perdiendo el tiempo”.

Este mes, el Gobierno debiera presentar su Política Nacional del Litio. Sin embargo, la propuesta aún está en diseño y no tiene fecha exacta de entrega. No se han dado a conocer detalles de esa iniciativa, pero lo que sí ratificó esta semana la ministra de Minería, Marcela Hernando, es que la idea del Ejecutivo es explotar y desarrollar valor agregado para el mineral, con los privados.

En la comisión de Minería del Senado, la ministra señaló que “nosotros estamos conscientes absolutamente de que el Estado chileno no tiene las condiciones para avanzar así solo, ni siquiera estamos en condiciones, porque no hemos desarrollado las competencias”. Agregó que debemos “aprovechar el ciclo virtuoso” del mineral, cuyo precio entre 2015 y 2022 se multiplicó por cuatro, mientras la recaudación fiscal el año pasado se situó en torno a los US$5.000 millones.  

Las empresas Albemarle y SQM son hoy las únicas productoras locales de litio en Chile. El Salar de Maricunga es el segundo con la mayor concentración del mineral después del Salar de Atacama.

Codelco y la minera Salar Blanco tienen pertenencias en el Salar de Maricunga, el segundo con mayor concentración del mineral después del salar de Atacama, pero hasta ahora no han desarrollado proyectos productivos.

El senador José Miguel Durana (UDI), miembro de la comisión de Minería y Energía de la Cámara Alta, valoró el que esta semana se haya realizado un seminario donde se abordaron varios temas vinculados al litio. El parlamentario comentó a Radio Pauta que “es un gran avance, porque reconocemos que efectivamente crear una Política Nacional del Litio sólo con empresas del Estado, sería un rotundo fracaso y la pérdida de una gran oportunidad”.

En conversación con Radio Pauta, el gerente de asuntos corporativos de Albermarle, Marcelo Valdebenito, planteó que “el momento del litio es ahora, hoy están las condiciones, todavía se está a tiempo. Por eso es importante que se tomen las decisiones ahora porque hay en muchas partes del mundo”.

Desde el sector reconocen que “la joya de la corona del litio en Chile es el salar de Atacama, donde puede aumentarse la producción de manera sostenible, con nuevas tecnologías de extracción y en eso Albemarle está dando pasos concretos”. Recordó el convenio que firmaron con Cramsa, a fines de 2022, que cuenta con un proyecto de agua desalada multipropósito.

Daniel Jiménez, socio de iLimarkets y exvicepresidente comercial de SQM, sostuvo a Radio Pauta que “la entrada de privados hace todo el sentido del mundo, pero falta conocer bajo qué condiciones será”. En todo caso, cree que “Chile ya perdió la oportunidad. Llevamos años perdiendo el tiempo, y lo mejor que puede hacer es liberarlo hoy día… la micro ya pasó hace rato”.    

Para Jiménez, consultor en litio de empresas nacionales y extranjeras, “no hay voluntad política, porque el costo es muy alto. Se cree que es el petróleo, pero no lo es”. A su juicio, “el boom del litio durará máximo 10 años porque todo el litio se va a reciclar y será muy fácil… no es imaginable que los precios sigan tan altos”. Existen otros países como Argentina, Brasil, Canadá o África -dijo-, que nos llevarán la delantera.

El senador Durana afirmó que “tenemos que apurarnos porque hoy existe un esfuerzo importante por parte de China de lograr un sustituto, el neón sodio. Si seguimos discutiendo cuál es la política a implementar, perderíamos una gran oportunidad de lograr recursos fiscales frescos para responder a las necesidades de la ciudadanía”.

Luego de la reunión de esta semana en la comisión de Minería, el sector cree que la idea de crear una Empresa Nacional del Litio, como Codelco, se estaría diluyendo, especialmente tras las declaraciones de la ministra de Minería. Mientras, desde diciembre se espera la “hoja de ruta” comprometida y lo último que se dijo es que se daría a conocer a fines de este mes. Consultados por Pauta, desde el Ministerio de Minería no quisieron referirse a plazos de entrega.

Escuche la Crónica Diaria de Gabriela Valenzuela: