Cómo el calor afecta nuestro comportamiento

Estudios científicos muestran que la conducta de las personas cambia cuando sube la temperatura. Hay un alza de la agresividad, una menor disposición para ayudar y un peor desempeño en ciertas tareas.

El 2019 comenzó con una ola de calor en la zona central de Chile que alcanzó una temperatura máxima de 36 grados Celsius (°C), seguida de múltiples incendios forestales a lo largo del país. Sin embargo, no sólo la flora y fauna del país muta cuando aumenta la temperatura; también lo hace el comportamiento de las personas.

Es posible que algunas personas no lo noten, pero según la evidencia científica los sujetos alteran su forma de actuar cuando sienten más calor. El cambio climático estaría, en último término, tras esa modificación de la personalidad.

Uno de los cambios en el ser humano relacionado con el calor, que cuenta con respaldo científico, se traduce en un incremento de las conductas violentas. En un estudio de 2001 realizado por el doctor en psicología Craig Anderson, de la Universidad Estatal de Iowa, se concluye que las altas temperaturas potencian la agresividad al subir directamente los sentimientos de hostilidad en las personas, e indirectamente los pensamientos violentos.

Según el autor del estudio, el calor aumenta la agresividad porque pone a la gente de mal humor (“cranky”). Provoca una serie de reacciones como apretar el puño. Si una persona con calor es insultada, es muy probable que responda con un insulto más grave aún. “Un ‘topón’ accidental en un bar caluroso y repleto de gente puede llevar a un intercambio de insultos, golpes e (incluso) balas”, dice el paper. 

Anderson y una colega analizaron las tasas de 55 años de crímenes en Estados Unidos. Concluyeron de que un aumento de 1°C en la temperatura anual conduce a 7,5 más asaltos y homicidios por cada 100.000 habitantes. Un estudio similar pubicado en 2017 por Nature se replicó en Finlandia y los resultados también indicaron una relación directa del crimen con el aumento de la temperatura: la variación en la cantidad de crímenes violentos cometidos entre 1996 y 2013 se explica en un 10% por los cambios en la temperatura ambiente.

La cooperación, utilizada a diario por los seres humanos para trabajar en conjunto, no solo depende de la buena disposición de las personas, sino también de la temperatura del ambiente, según una publicación de las académicas Liuba Belkin y Maryam Kouchaki difundida por la Revista Europea de Psicología Social en 2017. 

Para ver qué tanto afecta el calor en la disposición a ayudar, se observó cómo trabajaban los empleados de una tienda de retail de Europa del Este durante los años 2010 y 2011, siendo el 2010 un año más caluroso que el 2011. Los resultados mostraron que los trabajadores ayudaron más en el 2011 con temperaturas más bajas. El estudio fue replicado en dos modalidades distintas y llegó a los mismos resultados: la gente está menos dispuesta a ayudar cuando tiene calor. Esto sucede porque el calor aumenta la fatiga en una persona. Al sentirse más fatigada, disminuyen las emociones positivas de la persona, lo que reduce la probabilidad de que ayude a otro individuo.

Liuba Belkin de la Universidad de Lehigh, una de las autoras del estudio, dice a PAUTA que las alteraciones en el comportamiento de los individuos se midieron según la comodidad que sentía la persona con la temperatura ambiente, y no según el nivel de la temperatura medida en grados. Es decir, los hallazgos también son válidos para países con climas distintos, ya que en este caso no es importante cuántos grados había exactamente en el lugar, sino cómo el cambio de temperatura afectó a la persona. Lo que se evaluó fue qué tan incómodo estaba el individuo cuando sintió más calor de lo común.

“Nuestro trabajo muestra claramente que la temperatura ambiente moldea las emociones, actitudes y comportamientos humanos. Aunque no realizamos nuestros estudios en Chile o Sudamérica, estoy segura de que los cambios en la temperatura ambiente afectan a cualquier población”, afirma Belkin.

La sensibilidad de las personas al cambio climático es tal, que incluso puede impactar a la economía de un país y los ingresos a nivel mundial, de acuerdo con lo reportado por los investigadores Marshall Burke, Solomon Hsiang y Edward Miguel en un estudio publicado en la revista Nature en 2015.

Para llegar a esta conclusión se estudiaron los datos de 166 países entre 1960 y 2010. Hallaron que el aumento de la temperatura favorece la productividad económica de un país, pero solo hasta cierto punto. A partir de los 13°C, el aumento de la temperatura va disminuyendo la productividad. Los investigadores del estudio proyectan que si el calentamiento global sigue aumentando, la temperatura podría subir en 4,3°C para el 2100, reduciendo los ingresos a nivel mundial en un 23%.

Pero, ¿por qué el calor afecta nuestro trabajo y productividad? Para entender esto puede ser útil revisar la investigación “Keep it cool: temperature priming effect on cognitive control” (“Mantenlo fresco: el efecto de primado de la temperatura sobre el control cognitivo”), sobre cómo el rendimiento de las personas y su capacidad cognitiva (a grandes rasgos, los procesos mentales que nos permiten realizar una tarea), dependen también de los grados que marque el termómetro.

En este experimento, 85 personas fueron separadas en tres grupos distintos, cada uno sometido a diferentes temperaturas. Un grupo estaba en un lugar fresco, otro en uno neutral, y otro en uno cálido. Luego, cada grupo tenía que observar una pantalla en la que aparecían flechas en distintas direcciones e indicar hacia dónde apuntaban las flechas. Por simple que pueda parecer una tarea como esta, algunos grupos lo hicieron mejor que otros. Los que estaban en un lugar fresco tuvieron un mejor desempeño que los que se encontraban en un ambiente cálido.

Las temperaturas pronosticadas para el país en enero, según la Dirección Meteorológica de Chile, serán “sobre lo normal”, con días que superarán los 39°C en las zonas más afectadas. Al prender la televisión, sintonizar la radio o leer el periódico, las noticias muestran las olas de calor, los incendios en el país, y alguno que otro científico dando consejos sobre cómo lidiar con el calor. Los efectos del cambio climático en el país ya son observables, y, es posible que las noticias empiecen a mostrar a los chilenos actuando diferente, fuera de lo normal. ¿Por qué? El calor puede ser una de las razones.