Más amargo que dulce: el mundo enfrenta un ciclo de escasez de chocolate

Si los precios del chocolate comienzan a subir este año, échele la culpa a la lluvia.

Las precipitaciones inoportunas están perjudicando los cultivos en Ecuador, el tercer proveedor mundial de cacao, ingrediente principal del chocolate. Ello está obligando al principal grupo de exportadores del país a recortar sus pronósticos de exportaciones para este año. La medida se produce en un momento en que la falta de lluvia ya había afectado las perspectivas de cosecha en África occidental, la región de mayor crecimiento.

¿El resultado? El mundo se enfrenta a una escasez mundial de granos de cacao. Los futuros se encaminan a una segunda subida mensual consecutiva en un momento en que la mayoría de los precios de los productos básicos se desploman por la preocupación a la demanda ante la propagación del coronavirus.

Los fabricantes de chocolate como Hershey Co. han dicho que están preparándose para costos más altos.

"Por lo general, lleva alrededor de seis meses antes de que el repunte de futuros alcance los precios para los consumidores", dijo Jack Scoville, vicepresidente de Price Futures Group en Chicago. Para hacer frente al aumento de los costos, los chocolateros pueden reducir el tamaño de sus barras o aumentar los precios minoristas, dijo.

Aunque Ecuador no es un gran productor, los problemas de cultivo del país tendrán un impacto mayor debido a las condiciones de sequedad en África occidental. El cambio climático ha provocado fluctuaciones en los patrones de lluvia en todo el mundo, amenazando la producción de alimentos. En Estados Unidos unos aguaceros récord interrumpen la temporada de siembra de primavera habitual para los granos, mientras que la sequía está devastando los campos de caña de azúcar en Tailandia y agravando las condiciones de la yesca en Australia.

Para el cacao, el déficit del suministro mundial se pronostica en 57.000 toneladas métricas, de acuerdo con Sergey Chetvertakov, analista de Agribusiness Intelligence, de IHS Markit. La empresa también espera que la relación inventarios-molienda mundial de granos, una medida de la demanda, caiga al nivel más bajo desde mediados de los años ochenta.

En Ecuador, los primeros cultivos de cacao sufrieron el impacto de la sequedad. Cuando finalmente llegaron las precipitaciones, ya era demasiado tarde.

Las lluvias llegaron cuando los árboles eran más vulnerables a las enfermedades, dijo Julio Ochoa, coordinador de estadísticas de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao, por teléfono desde la ciudad portuaria de Guayaquil.

Los árboles desarrollaron un hongo llamado monilia y otro llamado escoba de bruja, ya que el exceso de humedad fue un caldo de cultivo perfecto.

"Las lluvias no llegaron cuando eran necesarias, y eso redujo el rendimiento", dijo Ochoa.

El grupo estima que las exportaciones de cacao de Ecuador en los 12 meses hasta septiembre caerán a 320.000 toneladas métricas, frente a una proyección previa de hasta 335.000. En la temporada anterior 2018-2019, los envíos fueron de 322.000 toneladas.

Los suministros de Ecuador están cayendo justo cuando los compradores internacionales están cada vez más interesados en las exportaciones del país. Ello se debe a una nueva prima impuesta por Costa de Marfil y Ghana, los principales productores. Para los envíos a partir de octubre, los países de África occidental cobran una prima de US$ 400 por tonelada frente a los futuros de referencia en un intento por aumentar los ingresos de los productores. Eso ha hecho que los suministros sudamericanos sean relativamente más baratos, dijo Ochoa.

Michele Buck, responsable ejecutiva de Hersey, dijo que el gigante del chocolate está haciendo un seguimiento del impacto a largo plazo en los suministros de la prima de África Occidental. El fabricante de los chocolates con forma de lágrima Kisses podría abordar el aumento de los costos utilizando diferentes estrategias a su disposición, entre ellas el aumento de los precios o la productividad, dijo Buck en una entrevista el mes pasado, y añadió que espera que los precios de las materias primas, entre ellos el azúcar, sean un obstáculo el próximo año, en lugar del viento de cola que representaron el año pasado.

Los futuros del cacao han subido aproximadamente un 10% en Nueva York este año, y el repunte estuvo respaldado por la perspectiva de déficit global y la prima de África Occidental.

"Estamos vendiendo cada grano que cultivamos", dijo Ochoa, del grupo Ecusador. "Los productores están muy contentos con los precios que están obteniendo".