Qué es la optogenética, el método que ganó el Premio Nobel de Medicina 2026
La técnica permite encender y apagar neuronas con luz y abrió una nueva forma de estudiar recuerdos, emociones y conductas en el cerebro vivo.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes 5 de octubre el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos regulados por luz y la optogenética.
Según el comité, Hegemann y Nagel descubrieron las canalrodopsinas, una proteína presente en un alga unicelular. Luego, Deisseroth la transformó en un interruptor que permite controlar las células nerviosas con luz.
¿Qué es la optogenética?
Es un método que combina genética y óptica. Las neuronas se modifican genéticamente para volverse sensibles a la luz y, al estimularlas con una longitud de onda específica, pueden activarse o desactivarse a voluntad.
La pieza clave es la canalrodopsina. Los investigadores comprobaron que estas rodopsinas de algas reúnen en una sola proteína el receptor de luz y el canal iónico. Así, un pulso de luz basta para abrir el canal y hacer que la neurona se dispare.
¿Para qué sirve la optogenética?
De acuerdo con el comité Nobel, la técnica ha permitido revelar los circuitos neuronales que rigen recuerdos, emociones y comportamientos vinculados a trastornos neurológicos y psiquiátricos.
También se utiliza para estudiar enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson y la epilepsia. En el ámbito clínico, los investigadores ya la están aplicando para intentar recuperar la vista en personas con discapacidad visual.
Para el comité, la optogenética cambió de manera profunda la comprensión del cerebro y hoy sigue aportando nuevos hallazgos sobre su funcionamiento.
¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2026?
Peter Hegemann es investigador de la Universidad Humboldt de Berlín. Comenzó a estudiar cómo las algas perciben la luz en 1985, cuando trabajaba en el Instituto Max Planck de Bioquímica.
Georg Nagel es profesor en la Universidad de Würzburg desde 2004 y es considerado uno de los pioneros de esta área. Entre 2002 y 2003, junto a Hegemann, identificó la propiedad clave de estas proteínas de algas.
Karl Deisseroth es académico de la Universidad de Stanford. En 2005, su equipo publicó que los canales activados por luz de las algas podían usarse para controlar la actividad de las neuronas. En 2021, él y Hegemann ya habían recibido el Premio Lasker, uno de los máximos reconocimientos biomédicos de Estados Unidos, por este trabajo.